4G

Sinopsis: 4G es la forma en que nos referimos a la 4ª generación de tecnologías para la telefonía móvil. Pero ¿qué es 4G?

Hoy en día varios fabricantes de móviles están lanzando terminales de los que te dicen que son 4G, lo que quiere indicarte que se trata de un celular inteligente que hace uso de tecnología 4G (que a veces se indica también como 4-G) y que representa a la 4ª generación de tecnologías para la telefonía móvil.

Su uso, en general, promete darte mayor velocidad (se habla de 10 veces mas veloz que 3G) y más cobertura, el problema es que el concepto no se refiere a una sola tecnología, por lo que, cuando te hablan de 4G, en realidad no te están diciendo nada específico. La intención de este post es tratar de aclararte, hasta donde esté a mi alcance, las variantes que puede presentar el tema, de forma que cuando te ofrezcan un celular con esa tecnología sepas qué preguntar para enterarte con la mayor precisión posible de qué es lo que en realidad te ofrecen. Esto tiene su importancia, porque la infraestructura necesaria para utilizar una u otra tecnología no está disponible aún en todos los países.

En principio hay un trio de tecnologías que han sido catalogadas como de 4ª generación: primero está la llamada HSPA+, también llamada Evolved HSPA (HSPA Evolucionada), una tecnología que no es tan novedosa, ya que fue lanzada a finales de 2008 por Telstra, el mayor operador de Australia. Se trata de un estándar de Internet móvil considerado por muchos como la última etapa de la red 3G antes de pasar a 4G. Su principal ventaja consiste en que ofrece suministrar mas velocidad utilizando la misma infraestructura 3G, sin embargo, en la práctica esas velocidades solo son picos teóricos difíciles de alcanzar, salvo que se use un canal mayor a los 5 Mhz. Se siguen haciendo innovaciones en esta tecnología, pero no creo que pueda competir con las otras 2.

Después está la tecnología WiMAX (Worldwide Interoperability for Microwave Access o, en español, Ínter operabilidad mundial para acceso por microondas), una norma de transmisión que permite la recepción de datos por microondas y retransmisión por ondas de radio utilizando las frecuencias de 2.3 a 3.5 Ghz. Una de sus ventajas es que permite dar servicios de banda ancha en zonas donde utilizar cable o fibra óptica resulta, debido a la baja densidad de población, costoso para el usuario. La ínter operabilidad sólo puede ser certificada por el Wimax Forum, por lo que si un equipo no cuenta con esa certificación, no puede garantizar su ínter operabilidad con otros dispositivos. Aclaro esto porque hay otro tipo de equipos que usan frecuencia libre de licencia de 5.4 Ghz, pero que no son ínter operativos.

Existen 2 variantes de WiMAX; una de acceso fijo, que establece un enlace de radio entre una estación base (célula) y tu equipo, situado en tu domicilio; las velocidades teóricas máximas que se pueden obtener para el entorno fijo son del orden de los 70 Mbps (1) con un ancho de banda de 20 MHz, aunque en entornos reales se han logrado velocidades de sólo 20 Mbps con radios de célula de hasta 6 Km, el ancho de banda es compartido por todos los usuarios de la célula. La otra es de movilidad completa, que te permitirá desplazarte igual que lo haces con GSM (2)/UMTS (3).

WiMAX permite cubrir distancias de hasta 80 kilómetros con antenas direccionales de alta ganancia (4); facilidad para añadir más canales, dependiendo de la regulación en cada país; anchos de banda configurables y no cerrados, sujeto a la relación de espectro y la posibilidad de dividir el canal de comunicación.

En tercer lugar está la tecnología mas reciente, llamada LTE, que es un acrónimo de Long Term Evolution. Es un nuevo estándar que ha sido definido por algunos como una evolución de la norma UMTS, aunque hay quien opina que es un nuevo concepto de arquitectura evolucionada. Se supone que con LTE despegará definitivamente la Internet móvil, porque permitirá que servicios como la transmisión de datos a más de 300 metros y vídeos de alta definición sean usuales cuando el sistema haya madurado. Aunque aún no cumple con todos los requerimientos, es considerada como 4G por la mayoría. Esta es la tecnología que se está adoptando en Europa; mientras que en los Estados Unidos, tanto Verizon como AT&T, esperan tener disponible su red LTE hacia fines de 2013.

Para este momento, LTE es considerado el estándar para 4G, si bien ofrece la misma velocidad que WiMAX, la diferencia sólo estriba en la cantidad de espectro que cada sistema necesita. Se dice que la subasta de la banda de los 2.5 GHz en Europa será fundamental, aunque se espera que no alcance los altos precios de la UMTS, que es una pesada carga para el crecimiento de los servicios 3G.

Actualmente casi todos los interesados esperan que la ventaja de LTE sobre WiMax radique en que casi todas las operadoras del mundo trabajan con GSM, por lo que sería lógico que usaran LTE como la actualización obvia.

Como verás, se trata de tecnologías bien diferentes, ahora ya sabes que 4G no es una única y misma cosa por lo que, cuando te la ofrezcan, pregunta para saber qué es lo que te están vendiendo, no sea que termines por comprar una tecnología que o no puedes usar aún en tu país o que en poco tiempo quede anticuada.

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Glosario:

(1) Mbps: Megabit/seg. Caudal de datos equivalente a 1000 kilobits por segundo.

(2) GSM: Estándar para la comunicación mediante teléfonos móviles que incorporan tecnología digital.

(3) UMTS: Tecnología usada por los móviles de 3ª generación, sucesora de GSM.

(4) Ganancia: Relación de transferencia entre la salida y la entrada.

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